A participação do Zaire (atual República Democrática do Congo) na Copa do Mundo de 1974, na Alemanha Ocidental, é frequentemente lembrada por um lance bizarro e aparentemente cômico. No entanto, por trás do chute desesperado de Mwepu Ilunga contra a seleção brasileira, escondia-se uma das histórias mais sombrias de interferência política e terror estatal na história dos Mundiais.
Mobutu Sese Seko: o ditador que transformou o Zaire em vitrine pessoal
O Zaire foi a primeira nação da África Subsaariana a se classificar para uma Copa do Mundo. O país, atual República Democrática do Congo, era governado pelo ditador Mobutu Sese Seko, que ficou no poder entre 1965 e 1997, em um dos regimes mais longos e autoritários da África no século XX.
Ele assume ao poder depois do golpe ao primeiro-ministro Patrice Lumumba. Mobutu, então chefe do Estado-Maior, foi peça-chave do golpe em busca de garantir os interesses de potências ocidentais que não queriam um projeto nacionalista e anticolonial no Congo, proposto por Lumumba.
Após a morte de Lumumba e com apoio tácito dos Estados Unidos e da Bélgica, interessados em conter a influência soviética na África Central, Mobutu deu um segundo golpe de Estado e assumiu o poder de forma definitiva. A partir daí, instaurou um regime personalista, baseado no culto à sua figura, na repressão política e no controle das Forças Armadas.
Durante os anos 1970, Mobutu lançou a política da “Autenticidade”, que buscava romper simbolicamente com o passado colonial: o país foi rebatizado como Zaire, cidades e pessoas tiveram seus nomes africanizados e o futebol foi elevado a instrumento de propaganda internacional. Por trás da estética nacionalista, porém, consolidou-se um sistema marcado por corrupção extrema, perseguição a opositores e uso do medo como ferramenta de governo.
Do Sonho ao Terror
Em meio a isso, o futebol trouxe festa com a classificação para a Copa do Mundo. Os jogadores, apelidados de “Leopardos”, foram inicialmente tratados como heróis nacionais. Mobutu os presenteou com casas, carros e prometeu bônus generosos. No entanto, o clima de festa transformou-se em pesadelo assim que a bola rolou em solo alemão.
Após uma estreia digna contra a Escócia (derrota por 2 a 0), o Zaire foi humilhado pela Iugoslávia com uma goleada histórica de 9 a 0. A derrota enfureceu Mobutu, que viu o prestígio de seu regime ser manchado internacionalmente.
O ditador enviou seus guarda-costas e agentes de segurança para a concentração da equipe na Alemanha. O recado foi direto e brutal: os bônus foram cancelados e os jogadores foram informados de que, se perdessem para o Brasil por mais de três gols de diferença, não seriam autorizados a retornar ao país — ou pior, enfrentariam consequências fatais para si e suas famílias.
O Desespero de Mwepu Ilunga
É nesse contexto de pânico que ocorre o jogo contra o Brasil. Os jogadores do Zaire entraram em campo não para vencer, mas para sobreviver. Cada ataque brasileiro era sentido como uma ameaça de morte.
Aos 33 minutos do segundo tempo, com o Brasil vencendo por 3 a 0, o árbitro marcou uma falta para a seleção brasileira. Antes que Rivelino pudesse cobrar, o defensor Mwepu Ilunga saiu correndo da barreira e chutou a bola para longe. O mundo riu, achando que o jogador desconhecia as regras básicas do futebol. A realidade era outra: Ilunga estava tentando ser atrasar o jogo a qualquer custo.
O Retorno e o Esquecimento
O Zaire conseguiu segurar o placar de 3 a 0, evitando a “sentença de morte” de Mobutu. No entanto, ao retornarem ao país, os jogadores foram ignorados pelo regime. As promessas de riqueza foram esquecidas, e muitos dos atletas que fizeram história ao levar a bandeira africana ao Mundial terminaram suas vidas na pobreza e no ostracismo.
A campanha do Zaire em 1974 permanece como um lembrete trágico de como o esporte pode ser sequestrado por tiranos.
